中医学在漫长的发展过程中，由最初的单方、验方逐渐积累发展演变，形成了系统而完备的理论体系。如今最具代表性且应用最广的有经方与时方两大理论体系。

经方概念的源流

《汉书·艺文志·方技略》是最早出现“经方”二字的，并对“经方”进行了阐释，此书将当时著录在册的医籍分为医经、经方、房中、神仙4类。经方医籍共列11种。在11种医籍目录之后论述：“右经方十一家。经方者，本草石之寒温，量疾病之浅深，假药味之滋，因气感之宜，辩五苦六辛，致水火之齐，以通闭解结，反之于平。及失其宜者，以热益热，以寒增寒，精气内伤，不见於外，是所独失也。
此处所说的“经方”，是对一类书籍的统称，而这类书籍所记录的内容，主要为由相应药物组成的处方，以及这类处方所主治的病症。

东晋·张湛在《养生要集》中有两处提到经方：“夫经方之难精，由来尚矣……及治病三年，乃知天下无方可用”；“养性缮写经方，在于代者甚众，嵇叔夜论之最精”。
唐·孙思邈在《千金要方·论大医习业》提到“经方”，其云：“凡欲为大医，必须谙素问、甲乙、黄帝针经、明堂流注、十二经脉、三部九候、五脏六腑、表里孔穴、本草药对、张仲景、王叔和、阮河南、范东阳等诸部经方”。
宋·高保衡、林亿在《千金翼方·校正千金翼方表》中提到“经方”，其云：“医方之学，其来远矣，上古神农播谷尝药……中古有长桑、扁鹊，汉有阳庆、仓公、张机、华佗，晋宋如王叔和、葛稚川、皇甫谧、范汪、胡洽、深师、陶景之流，凡数十家，皆祖师农、黄，著为经方”
以上6则文献中的经方，与《汉书》里的“经方”涵义相同，皆泛指方书。宋代以后的金、元、明时期，较少提到“经方”。

清·徐灵胎在《医学源流论·金匮论》中说：“其方皆上古圣人历代相传之经方，仲景间有随证加减之法……乃医方之经”。
陈修园的《时方歌括·小引》云：“经方尚矣，唐宋以后始有通行之时方”此二处提到的“经方”与汉晋唐宋之“经方”涵义无差别。
清朝末叶，莫枚士著《经方例释》，此书以“经方”命名，而全书皆张仲景《伤寒论》与《金匮要略》之方。
由此可知，莫枚士已有将“经方”等同于仲景方的趋势。至民国曹颖甫之《经方实验录》，已在序言中明确称仲景方为经方了。此后，凡称“经方”即指仲景方了。

时方概念之探析

“时方”原始涵义的探析时方即当时流行的方子，每个时代都会有一些流行的方子。宋元以来《局方》流行，许多人依证捡方（根据《局方》主治来选方，此即“方证相应”流行之滥觞），购买成药服用。
由于对《局方》的广泛滥用，流弊甚远，朱丹溪曾写专著《局方发挥》痛斥之，但朱丹溪作为最早反对时方的人，并没有提倡古方，或叫“经方”，而是提倡精研医经医理，见病知源，用医理指导临床处方；《和剂局方》也有很多是屡经验证的古方，包括一部分仲景方。
所以，“时方”最原始的对立者，既非今天所说的张仲景方，也非宋以前流传下来的方子，而是“辨证用方”。